<어벤져스> 시리즈의 최고 빌런이 타노스라면, 해양 생태계를 파괴하는 최고의 빌런은 다름 아닌 ‘폐어망’이다. 페트병, 비닐처럼 바다를 둥둥 떠다니는 일상 쓰레기가 아닌 폐어망이 최고 빌런이라는 데 고개를 갸우뚱 하는 이도 있을지 모른다. 그러나 우리 눈에 잘 보이지 않는 깊은 바다 속 차곡차곡 가라앉고 있는 폐어망은, 해양폐기물의 99.9%를 차지하고 있는 플라스틱 쓰레기 가운데 가장 많은 46%를 차지하며 바다 생태계를 잠식하고 있다. (Ocean Cleanup, 2018)

이 문제를 해결하고자 국내 1위 환경기업 SK에코플랜트가 이번엔 바다로 향한다. 폐어망 재활용 소셜벤처 넷스파(NETSPA), 재단법인 심센터(SEAM Center)와 뜻을 모아 폐어망 재활용 사업을 지원하고, 기업과 주민, 환경이 함께 상생하는 새로운 사회적 가치 모델을 탄생시킨 것.

바다 속 최고 빌런이 파괴시킨 해양 생태계의 실태부터 이를 다시 되살리기 위한 방법까지 함께 고민해 보자.

폐어망, 해양 생태계의 숨은 파괴자!

최근 포털 사이트에서 폐어망(또는 폐그물)을 검색했을 때 나오는 뉴스들을 살펴보면, ‘위협’, ‘공포’, ‘죽음’ 등 무서운 단어들이 가득한 것을 확인할 수 있다. ‘바다의 지뢰’로 불리는 폐어망의 악명을 실감케 하는 대목이다.

매년 전 세계에서 어업과정으로 바다에 버려지는 폐어망은 무려 120만 톤 이상. 국내에서만 매년 4만 4,000톤 가량의 폐어망이 바다에 버려져 방치되고 있는데, 이처럼 무분별하게 버려진 폐어망에 몸이 걸리는 일명 ‘유령어업’으로 매년 전 세계 65만 마리의 해양생물들이 목숨을 잃고 있다.(Natural Resources Defense Council, 2018) 더욱이 나일론을 주소재로 만들어지는 폐어망은 길게는 수백 년까지도 썩지 않은 채 침적되어 해양 생태계를 교란시키고 있으며, 해양생물들의 거대한 무덤이 되어가고 있다.

더 큰 문제는 폐어망의 파괴 대상이 이제 인간에까지 넓혀지고 있다는 것이다. 일례로 2019년 부안 인근 해상에서 어선이 전복되어 선원 3명이 숨지는 끔찍한 사고가 있었다. 전복의 원인은 폐어망. 배의 스크루가 폐어망에 감기며 참사가 일어난 것이었다. 실제로 폐어망 등의 폐어구가 원인이 되어 발생하는 선박 안전사고는 연간 292건에 달하고 있으며(해양수산부, 2020), 유령어업으로 매년 어획량이 줄어드는 등 폐어망으로 인한 수산업의 피해가 점점 심각해지고 있는 상황이다.(국내 수산업 피해액 연간 4,400억 원 추산./ 수협중앙회, 2021)

넷스파, 폐어망 처리 한계의 해답을 찾다!

폐어망으로 발생하는 문제들이 심각해지자, 이를 해결하기 위한 정부와 지자체, 민간단체의 다양한 노력들이 시작되고 있다. 어민들이 자발적으로 폐어구를 수거해오면 보증금을 지급하는 ‘어구∙부표 보증금 제도’가 진행 중에 있고, 해양투기 금지, 어구 재질 제한 등의 법적 제도도 마련이 되었다. 또 2020년 처음으로 폐어망을 처리할 수 있는 52개의 해양쓰레기 육상집하장이 생긴 이후 점차 그 수를 늘려나가고 있으며, 특히 수협에서는 다양한 폐어구 수매사업을 펼치고 있기도 하다.

하지만 현재 2,000개가 넘는 어촌계에서 발생하는 폐어망의 양에 견주어 이러한 노력들은 아직까지 큰 실효성을 거두지는 못하고 있다. 특히 이곳저곳에 산재되어 있는 폐어망을 수거하는 시스템 마련이나, 적절한 방식으로 처리하고 자원화하는 체계는 아직 걸음마조차 떼지 못한 수준이다.

이 문제를 해결하고자 나선 기업이 바로 ‘넷스파’다. 넷스파는 폐어망의 주소재인 나일론을 추출해 재생 나일론 원료를 생산하고 있는 국내 유일한 기업으로, 폐어망의 자원순환 체계를 그리고 있다. 현재는 부산에서 파일럿 설비를 운영 중에 있으며, 올해 하반기부터 연간 4,000톤의 폐어망을 처리할 수 있는 상업화 설비를 가동할 예정이다.

사실 이미 유럽과 미국에서는 십수 년 전부터 합성섬유로 구성된 폐어망을 재생 나일론 원료로 주목하고 생산하는 기업들이 등장하고 있었다. 기존 직물 원료의 수급과 가격의 변동성, 세계적으로 엄격해지고 있는 재생원료 사용 의무 등으로 재생 섬유 시장이 점차 확대된 결과다. 다만 폐어망은 나일론뿐 아니라, 폴리프로필렌(PP), 폴리에틸렌(PE) 등이 물리적으로 결합되어 있는 탓에 일일이 사람의 손으로 분리를 해야 하는 등 대규모화하는 데 한계가 있었다.

그런 점에서 넷스파는 2년간의 연구개발 끝에 폐어망에서 나일론을 단일소재로 완벽하게 선별하는 기술과 설비를 만들어냈고, 염분과 이물질까지 제거한 순도 95% 이상의 재생 나일론을 생산해낼 수 있게 되었다. 이렇게 만들어진 재생 나일론은 친환경 섬유와 엔지니어링 플라스틱 등에 사용할 수 있고, 이와 분리된 폴리프로필렌과 폴리에틸렌 역시 건축재 원료로 사용이 가능하다. 넷스파가 추진하고 있는 폐어망의 수거/운반 인프라만 안정화된다면, 해양 폐기물의 가장 큰 숙제를 해결함과 동시에, 세계적으로도 경쟁력 있는 재생원료사업을 펼칠 것으로 기대된다.

SK에코플랜트, 해양생태계를 위한 새로운 상생 모델을 만들다!

해양 생태계 파괴의 주범, 어민들의 골칫거리로 불리는 폐어망이 이제는 친환경 자원으로서 새로운 출발을 할 준비를 하고 있다. 이 출발이 성공으로 이어지기 위해서는 자원 순화 체계의 구축 못지 않게, 폐어망 문제의 심각성을 인식하고 이를 극복하려는 수많은 사람들의 노력과 동참이 필요하다. 바다 속 빌런을 막을 수많은 히어로들의 등장을 기다려 본다.